Андерсен родился в 1805г. в семье сапожника. Учился в школе для бедных, где получил начатки знаний по арифметике и правописанию. Десяти лет от роду начал свои литературные опыты.

1819 – решив стать актером, Андерсен оставляет родной дом и уезжает в Копенгаген, где определяется учеником-танцовщиком в королевский балет. Стать актёром ему не удаётся, но его литературные опыты привлекают внимание дирекции театра. Он получает стипендию и право бесплатного обучения в латинской школе.

1826 – Андерсен публикует несколько стихотворений («Умирающее дитя» и др.).

1828 – поступает в университет и выпускает свою первую книгу «Путешествие пешком от Гальменского канала до острова Амагера» и пьесу «Любовь на Николаевой башне». Имя Андерсена скоро становится известным, однако и датское общество и датская критика неустанно и долго еще после того, как он получил общее признание за границей, третируют его за происхождение, за внешность, за чудачества поэта, которые приписываются тщеславию, за ошибки в правописании и новаторство в стиле, которое квалифицируется как безграмотность.

1829 – Андерсен начинает жить исключительно на литературные заработки, из-за чего терпит жестокую нужду.

1833 – Андерсен получает Королевскую стипендию, позволившую ему совершить первое большое путешествие по Европе, за которым последовало еще несколько. В начале путешествия он пишет поэму «Агнета и моряк» на сюжет датской народной песни; в Швейцарии – сказку-повесть «Ледяница»; в Риме, который он особенно любил, где родилась его дружба с знаменитым скульптором Торвальдсеном, начинает свой первый роман «Импровизатор», доставивший ему европейскую известность. В «Импровизаторе» изображены природа Италии и жизнь римской бедноты.

1834 – Андерсен возвращается на родину.

1835-1837 – Андерсен издаёт три сборника – «Сказки, рассказанные для детей» (Eventyr, fortalte for born), куда входят сказки «Огниво», «Принцесса на горошине», «Русалочка», «Новое платье короля» и др. Сказки вызывают разноречивые отклики в датской критике, которая не смогла понять новаторства Андерсена, преобразовавшего жанр литературной сказки, пользовавшийся большой популярностью в эпоху романтизма. Автору указывали, что его произведения слишком легковесны для взрослых и недостаточно назидательны, чтобы послужить воспитанию детей.

1837 – выходит роман «Только скрипач» (Kun en spillemand).

Постепенно сказки начинают занимать основное место в творчестве Андерсена. Вторая половина 30-х и 40-е гг. – период творческого расцвета Андерсена. К этому времени относятся известные сказки «Стойкий оловянный солдатик» (1838), «Соловей» (1843), «Гадкий утёнок» (1843), «Снежная королева» (1844), «Девочка со спичками» (1845), «Тень» (1847), «Мать» (1848) и др., а также «Книга картин без картин» (1840), где Андерсен выступает как мастер новеллы-миниатюры. Писатель называет свои сборники «Новые сказки» и подчёркивает, что они адресованы не только детям, но и взрослым.

В сборниках 40-х гг. под общим названием «Сказки» объединяются произведения разных жанров. Собственно сказка, построенная на действии волшебных сил, здесь отсутствует, но органическая связь с фольклором очевидна, хотя она выражена не в прямом использовании сюжета, а в наличии присущих народной сказке моральных критериев, отдельных мотивов и образов, вплетённых в современный сюжет («Свинопас», 1841, «Холм эльфов», 1845). Значительное место занимают здесь сказки, близкие к басням («Штопальная игла», «Жених и невеста», «Воротничок» и др.). Некоторые сказки являются по существу новеллами («Старый дом», «Девочка со спичками»).

1846 – Андерсен начинает писать свою художественную автобиографию «Сказка моей жизни» (Mit livs eventyr), которую доводит до конца в 1875г., последнем году своей жизни.

1848 – выходит поэма «Агасфер».

1849 – опубликован роман «Две баронессы».

1853 – выходит роман «Быть или не быть».

1 августа 1875 – Андерсен умер в Копенгагене. Родина почтила память Андерсена, установив на набережной Копенгагена статую героини его сказки «Русалочки», ставшую символом города.

Андерсену принадлежат романы, пьесы, книги путевых заметок, стихотворения, однако в литературе он остался, прежде всего, как автор сказок и историй, составивших 24 сборника, изданных в 1835-1872.